Dans La Ruée vers l’Or, les joueurs vivent l’essor puis le déclin de la ville californienne de Coloma durant la ruée vers l’or. Ils développent la ville, attirent de nouveaux habitants et exploitent les filons pour récolter de l’or. Mais lorsque les ressources s’épuisent, il devient essentiel de quitter les lieux à temps. Le jeu se divise en deux phases : développement puis abandon. Tous commencent par développer la ville, puis chacun décide individuellement du moment où il n’est plus rentable de rester. Ainsi, certains joueurs peuvent déjà quitter la ville tandis que d’autres continuent à en profiter.