De deux à cinq joueurs incarnent les chefs de différents peuples qu’ils dirigent pour explorer, envoyer des flottes, établir des comptoirs commerciaux et générer le plus grand profit possible. Poseidon reprend l’essentiel des mécanismes des jeux 18xx et, avec une durée d’environ deux heures, convient aussi bien aux débutants souhaitant découvrir cet univers qu’aux joueurs expérimentés. Les principes hérités des 18xx sont les suivants : au lieu de gérer une compagnie ferroviaire, chaque joueur contrôle un peuple ; l’objectif est d’accumuler une fortune personnelle, le plus riche en fin de partie l’emporte ; les joueurs créent des routes commerciales comparables aux lignes de chemin de fer ; les trains sont remplacés par des moyens de transport de l’époque, notamment des navires de différents types ; les gares typiques des 18xx deviennent des comptoirs commerciaux. Le jeu comprend un plateau, huit fiches de possession, de la monnaie, de nombreuses pièces en bois, des cartes et un livret de règles.