Northern Pacific est un jeu de construction ferroviaire sans hasard qui dure environ vingt minutes. Il s’inscrit dans la lignée de Iron Road / TransAmerica et de SNCF / Paris Connection. Au début de la partie, chaque joueur possède un gros cube d’investissement et trois petits cubes en main. Le plateau représente les États-Unis du Minnesota jusqu’à l’État de Washington, et le jeu commence à Minneapolis–Saint Paul. À son tour, un joueur place soit l’un de ses cubes dans une ville, autre que Seattle, que le train n’a pas encore atteinte, soit construit une voie. S’il construit, il choisit une ligne sortant de la ville où se trouve actuellement le train et y place une locomotive pour indiquer l’extrémité du réseau. Les voies comportent des flèches directionnelles, et une ligne ne peut jamais avancer à contre-sens ni revenir dans une ville déjà visitée. Lorsque le chemin de fer atteint une ville contenant des cubes d’investissement, les joueurs récupèrent leurs cubes et prennent des cubes supplémentaires depuis la réserve : un cube pour un petit, deux pour un gros. Quand le train arrive à Seattle, la manche se termine. Les joueurs comptent leurs cubes en main comme bons investissements et ceux restés sur le plateau comme mauvais investissements, puis une nouvelle manche commence. Après trois manches, celui qui totalise le plus de bons investissements gagne, avec les mauvais investissements comme départage. Il est possible de ne jouer qu’une seule manche ou d’enchaîner des manches, un joueur remportant la partie en gagnant deux manches. La version Winsome se joue de trois à six joueurs, tandis que celle de Rio Grande Games accepte de deux à six joueurs.