In the Shadow of the Emperor est un jeu tactique pour 2 à 4 joueurs. Les participants incarnent des familles aristocratiques à la cour du Saint-Empire romain germanique. Leur objectif est de placer leurs proches à des postes influents au sein des différents électorats de l’Empire afin d’y accumuler des voix pour l’élection impériale. À chaque tour, les joueurs choisissent des actions pour leurs membres de famille, ce qui leur permet de prendre le contrôle des États électoraux, chacun offrant un pouvoir spécial en plus de sa valeur en votes, tout en évincant leurs adversaires. Cependant, les membres vieillissent et meurent, et le nombre de cartes Action est limité, ce qui restreint les possibilités tactiques. En développant leur influence, les joueurs gagnent des points de victoire, et celui qui en possède le plus en fin de partie l’emporte.