Les Shitennō sont les quatre grands généraux du légendaire shogun Tokugawa Ieyasu, qui unifia le Japon à la fin du XVIe siècle. Les joueurs incarnent ces samouraïs loyaux et célèbres, cherchant à devenir le favori du shogun en contrôlant le plus de provinces possible. Dans Shitenno, les affrontements ne se déroulent pas sur le champ de bataille, mais par la planification et la manipulation à la cour du shogun. Un tour commence par une phase de distribution durant laquelle le joueur actif compose plusieurs lots de cartes, un pour chaque participant, puis récupère celui qui reste après que les autres ont choisi. Ensuite, les joueurs tentent de prendre le contrôle des provinces. Les règles sont simples à assimiler, mais pour l’emporter, il faut évaluer finement ses adversaires et deviner leurs intentions secrètes. Chaque décision compte, chaque action peut être déterminante.