18ZOO est un jeu de la famille des 18xx se déroulant dans un zoo fictif. Conçu pour 2 à 4 joueurs (jusqu’à 5 avec certaines variantes), il se joue en environ 100 minutes. Les amateurs du genre y retrouveront les éléments emblématiques des 18xx, comme l’obsolescence des trains, un nombre limité de tuiles, la pose de jetons et de nombreuses opportunités d’acheter des trains pour provoquer leur remplacement. Le jeu se distingue par plusieurs particularités. Les revenus sont calculés à l’avance, ce qui évite tout calcul de divisions ou de pourcentages pendant la partie. Les Pouvoirs et Inventions, qui remplacent les compagnies privées traditionnelles, modifient certaines règles de manière originale et apportent un total de seize effets différents au fil de la partie. Les compagnies sont fondées selon un ordre circulaire : le premier, puis le deuxième choix des joueurs influencent fortement le déroulement de chaque partie. Pour faire progresser la valeur d’une compagnie, les trajets en train doivent atteindre un seuil de revenus de plus en plus élevé. Le jeu adopte également une approche proche des eurogames : l’objectif de la construction du réseau est de rester efficace tout au long de la partie plutôt que de rechercher uniquement le meilleur trajet possible à un instant donné. Enfin, les villages et les terrains de collines ou de montagnes ne peuvent généralement pas être améliorés, ce qui renouvelle la construction des itinéraires d’une partie à l’autre. L’objectif de 18ZOO est de proposer toute la richesse stratégique d’un jeu 18xx, aussi bien sur le plan financier que sur celui de l’exploitation des compagnies, dans un format plus accessible, demandant peu de calculs et offrant une durée de partie comprise entre 90 et 120 minutes.