Dans Ligretto, chaque joueur possède son propre paquet de quarante cartes, numérotées de 1 à 10 en quatre couleurs, avec un symbole distinct au dos pour les identifier. Au début de chaque manche, chacun dispose devant lui une rangée de trois à cinq cartes face visible selon le nombre de joueurs, place à côté une pile de dix cartes face visible en ne voyant que la carte du dessus, appelée pile Ligretto, et garde le reste en main face cachée. Tous jouent simultanément et cherchent à vider leur pile Ligretto. Si un joueur a un 1 sur le dessus d’une pile visible, il le pose au centre de la table. Un 2 de la même couleur peut être placé sur un 1 correspondant, et ainsi de suite. Les piles centrales doivent être constituées de cartes de même couleur en ordre croissant. Si un joueur ne peut rien jouer, il révèle les cartes de sa main par groupes de trois et peut jouer la carte supérieure si les règles le permettent. Dès qu’un joueur vide sa pile Ligretto, la manche s’arrête. Chaque carte placée au centre rapporte un point à son propriétaire, tandis que chaque carte restante dans la pile Ligretto fait perdre deux points. Selon la version, la partie peut se jouer en une manche ou jusqu’à ce qu’un joueur atteigne 99 points. Une variante autorise à placer des cartes sur sa rangée personnelle en ordre décroissant, à condition que deux cartes adjacentes ne soient pas de la même couleur.