DEFCON 1 se déroule pendant la guerre froide, de 1950 à 1990. Ses cartes et technologies s’appuient sur des éléments historiques.
Le jeu propose une configuration différente selon le nombre de joueurs, de 2 à 5, avec affrontement direct, objectifs secrets ou semi-coopération.
Chacun des cinq blocs asymétriques possède ses forces, ses faiblesses, son arbre technologique, ses missions, ses objectifs et ses unités. Accomplissez vos missions pour progresser vers la victoire. À mesure que le niveau DEFCON baisse, de nouvelles possibilités apparaissent, jusqu’à l’utilisation de l’arme nucléaire. La course à l’espace permet également de gagner de l’Influence et de développer des technologies spatiales.
Chaque tour comprend plusieurs phases consacrées aux ressources, à la recherche, à la politique, à la production, au nucléaire et aux opérations militaires terrestres et navales.
