Le Canasta serait né à Montevideo, en Uruguay, vers 1940. Il s’est ensuite diffusé en Argentine, aux États-Unis puis dans le monde entier. Dans les années 1950, il connut un immense succès, menaçant même de supplanter le bridge comme jeu de cartes de référence. Les règles ont été standardisées en Amérique du Nord vers 1950, et c’est cette version qui s’est imposée à l’international. Dans de nombreux pays, le Canasta se joue encore dans une forme proche de l’originale, parfois avec des variantes. En Amérique du Nord, cependant, le jeu a continué d’évoluer, et la version appelée Modern American Canasta diffère sensiblement du jeu classique. Le Canasta se joue idéalement à quatre joueurs en équipes, mais des variantes existent pour deux, trois ou six participants. Il se pratique avec deux jeux de cartes standards combinés, auxquels on ajoute les quatre jokers.