Dans Yangtze, les joueurs incarnent des commerçants sur le fleuve Yangtsé, chacun cherchant à gagner le plus d’argent possible. À son tour, un joueur effectue deux actions : il vend d’abord un ou plusieurs lots de marchandises, puis peut éventuellement acheter une ressource. Les biens deviennent de moins en moins chers à mesure qu’ils dérivent vers Shanghai. Attendre permet donc de faire de bonnes affaires, à condition qu’un autre joueur ne les prenne pas avant. Les joueurs peuvent aussi développer des comptoirs commerciaux offrant des avantages, en plus d’utiliser des cartes spéciales distribuées en début de partie.