Rainbow Pirates ressemble un peu à une partie de rami sur une île enchantée, tout en subissant les attaques de pirates qui boivent des piña coladas. Le but du jeu est de gagner le plus de points de trésor possible en posant des groupes de cartes, appelés trésors, sur votre île. Vous pouvez aussi attaquer vos adversaires avec des cartes pirate pour voler ou détruire leurs trésors, ou les utiliser pour vous donner divers avantages. Le jeu a été conçu pour permettre plusieurs stratégies, allant d’une approche très agressive à un style plus pacifique, selon la main du joueur, ses préférences et la dynamique du groupe. Attaquer l’île d’un adversaire peut vous donner un avantage décisif, mais provoque souvent des représailles et peut limiter les points obtenus grâce aux cartes noires. Pendant votre tour, vous pouvez poser des cartes pour gagner des points de trésor, réorganiser des cartes entre votre île et votre main, ou jouer des cartes pirate pour attaquer vos adversaires ou obtenir des avantages. En dehors de votre tour, vous pouvez bloquer une attaque pirate si vous possédez dans votre main la carte couleur correspondante. Par exemple, la carte Capitaine peut être arrêtée en la soudoyant avec une carte verte « Me Time ». L’attaque est alors annulée, mais la carte utilisée comme pot-de-vin ne rapporte plus de points de trésor. La partie peut se terminer de deux façons. Elle se termine lorsqu’un joueur n’a plus de cartes en main tout en possédant au moins deux arcs-en-ciel complets sur son île, ou lorsque la pioche est épuisée. Se débarrasser de toutes ses cartes ne signifie pas forcément gagner, mais cela donne un bonus de 5 points de trésor, souvent suffisant pour l’emporter. Les cartes Pirate Arc-en-ciel sont rares et très précieuses, chacune valant 5 points de trésor. Elles deviennent souvent la cible de vols et d’attaques entre joueurs. Bien que très utiles, elles peuvent aussi distraire les joueurs et les pousser à dépenser trop de ressources pour les obtenir, ce qui crée des stratégies intéressantes, surtout à trois joueurs ou plus.