Zona est un jeu d’aventure pour un à quatre joueurs. Pour l’emporter, il faut atteindre le sarcophage de la centrale nucléaire de Tchernobyl avant les autres. Celui-ci ne s’ouvre que si le joueur a auparavant découvert deux Secrets dans des installations souterraines appelées Lieux Secrets. Les participants doivent agir rapidement, car la partie est limitée dans le temps. Lorsque l’Émission Finale survient, tout est perdu. À chaque tour, les joueurs effectuent deux actions comme se déplacer, explorer ou combattre, puis lisent une carte Événement relatant une courte situation narrative. En fin de tour, le premier joueur pioche une carte Actualité et en applique les effets. Le jeu met l’accent sur la survie. La Zone représentée sur le plateau est un territoire extrêmement dangereux et isolé, où l’accès à l’équipement et aux ressources est très restreint. Il faut réparer régulièrement ses objets, en acquérir de nouveaux, se reposer pour réduire la fatigue et soigner les blessures. Chaque joueur incarne l’un des dix Récupérateurs disponibles. Chacun possède une capacité spéciale, des compétences de base et un équipement initial propres. Des caractéristiques comme la Vigilance, l’Agilité ou l’Intellect déterminent l’efficacité pour éviter les dangers, affronter les mutants ou récupérer des Artefacts dans les anomalies. L’histoire de chaque personnage explique son objectif personnel, la raison de sa présence dans la Zone. Ces différences rendent chaque partie unique selon le Récupérateur choisi.