Small Star Empires est un jeu rapide de contrôle de territoire pour deux à quatre joueurs. Les participants colonisent la galaxie en déplaçant leurs vaisseaux sur un plateau modulaire composé de sept tuiles Secteur hexagonales recto verso, offrant une carte différente à chaque partie. À son tour, un joueur doit déplacer l’un de ses vaisseaux en ligne droite, aussi loin qu’il le souhaite, sans traverser un système contrôlé par un adversaire. Après le déplacement, il choisit d’y placer une colonie ou un comptoir commercial. Ces deux éléments assurent le contrôle du système jusqu’à la fin de la partie, mais le comptoir rapporte des points bonus pour chaque système adjacent appartenant à un autre joueur. La partie se termine lorsque toutes les colonies et comptoirs sont placés ou que plus aucun vaisseau ne peut se déplacer. Lors du décompte, chaque planète contrôlée rapporte un point, les systèmes en comportant une à trois. Des points supplémentaires sont attribués pour les Nébuleuses selon leur couleur et pour certains systèmes spéciaux. Le joueur totalisant le plus de points l’emporte.