Dans Continental Express, les joueurs ajoutent des wagons à leur gare afin d’accomplir des objectifs et de maximiser la valeur de leur contrat secret. Au début de la partie, chaque joueur choisit l’une des deux cartes contrat qui lui sont distribuées. Ces contrats demandent de collectionner des icônes d’une couleur particulière ou des groupes d’icônes de même couleur, parfois combinés avec des jetons de compagnie de couleurs différentes.
Les joueurs choisissent ensuite chacun leur tour des cartes parmi trois rangées visibles. La carte à l’extrémité d’une rangée est gratuite, celle du milieu coûte 1 $, et celle la plus proche du paquet coûte 2 $. Les joueurs commencent sans argent et le seul moyen d’en obtenir est d’en choisir au lieu d’autres cartes.
Si un joueur possède des wagons correspondant à l’un des trois objectifs visibles, il peut les défausser pour réclamer cet objectif. Les cartes objectif comportent justement les icônes nécessaires pour remplir les contrats.
En plus des wagons et de l’argent, les joueurs peuvent recruter des personnages qui déclenchent une action spéciale, comme prendre un wagon de son choix, voler l’argent d’un adversaire ou obtenir un jeton de compagnie de la couleur désirée. Les paquets contiennent aussi deux cartes événement qui renouvellent soit les objectifs visibles, soit les cartes disponibles.
Quand un joueur obtient son quatrième objectif, chaque autre joueur joue encore un tour, puis la partie se termine. Les joueurs comptent les points de leur contrat, de leurs objectifs et de l’argent restant. Celui qui a le score le plus élevé gagne.
