City of the Great Machine est un jeu de stratégie situé dans un univers sombre de steampunk victorien technocratique. Il met en scène l’affrontement entre la Grande Machine, un réseau d’intelligence artificielle, et une alliance de Héros. La Grande Machine peut être dirigée par un joueur ou automatisée, ce qui transforme entièrement la manière de jouer. La Grande Machine contrôle une cité bâtie sur des plateformes mobiles dans les airs. Dans son rôle, le joueur ou l’IA commande des Serviteurs perfectionnés et des Gardes mécaniques. Son objectif est de réprimer les troubles sociaux et d’achever son ambitieux Plan Directeur visant à perfectionner l’humanité. Les autres joueurs incarnent des Héros unis contre elle pour déclencher une révolution. Ils attisent le mécontentement, rallient des citoyens influents et provoquent des émeutes. Ils cherchent aussi à empêcher l’aboutissement du Plan Directeur, synonyme d’asservissement de l’humanité. Le jeu peut se jouer en mode un contre tous, de 2 à 4 joueurs, ou en coopération et en solo, de 1 à 3 joueurs. Le plateau modulaire permet des configurations variées et les quartiers peuvent être déplacés en cours de partie. Les déplacements des Héros sont secrets à chaque tour. Les deux camps gèrent leurs ressources, la Confiance pour les Héros et les Obligations pour la Grande Machine, afin d’accomplir actions et mouvements. Les conditions de victoire sont asymétriques : trois Émeutes pour les Héros, ou l’achèvement du Plan Directeur pour la Grande Machine. Les Héros doivent dissimuler leurs intentions tout en ne pouvant en discuter qu’en présence de la Grande Machine.