Au début du XVIe siècle, la ville de Rouen est le principal port français. Sa richesse repose sur la pêche et le commerce du poisson salé. Le sel extrait des mines est chargé sur des navires pour conserver harengs et morues pêchés dans l’océan Atlantique. Chaque semaine, des bateaux quittent Rouen vers les zones de pêche, puis les marchandises sont vendues sur les marchés. Les joueurs incarnent des marchands qui investissent dans des navires et des bâtiments pour s’enrichir. Qui sera le plus riche lorsque François Ier, roi de France, viendra visiter la ville ? Dans L’Empire du Sel, les joueurs commencent avec une caravelle chargée de trois barils de sel, une saline et 10 à 16 pièces. La partie dure cinq tours, chacun en trois phases. Lors de l’événement, les prix s’ajustent selon la tuile révélée et les conditions influençant le tour suivant. La phase d’action propose huit actions réparties entre ville, navigation, port et marché. Le coût dépend du nombre d’actions du même type déjà effectuées. On peut passer puis agir plus tard. L’endettement est possible avec un intérêt d’une pièce. En fin de tour, on produit du sel, on applique les effets, on paie les intérêts et on réinitialise les coûts. La limite est de 40 pièces, ou 80 avec certaines constructions. Après cinq tours, le plus riche l’emporte.