Dans Kano, 2 à 4 joueurs s’affrontent pour créer leur propre Emakimono, ces rouleaux illustrés traditionnels japonais, en agençant habilement de vibrants pots de peinture. Le jeu combine élégamment gestion tactique des ressources et optimisation spatiale, les joueurs utilisant un plateau central commun pour rassembler les pigments nécessaires à leurs œuvres. À chaque tour, les artistes doivent faire des choix importants pour compléter leur rouleau. Ils peuvent d’abord manipuler la palette en échangeant deux pots de peinture adjacents sur le plateau central afin de préparer une meilleure récolte. Ils doivent ensuite récupérer au moins un pot de peinture, mais peuvent en prendre plusieurs à condition qu’ils soient de la même couleur et adjacents sur une même ligne ou une même colonne. Lorsqu’ils placent les pots sur leur plateau personnel, ceux-ci sont soumis à la règle de gravité : ils tombent toujours dans l’emplacement libre le plus bas de la colonne choisie. Il faut donc planifier soigneusement ses placements pour obtenir les formes désirées. Les artistes doivent également surveiller la quantité de peinture visible sur leur plateau. S’ils terminent leur tour avec plus de quatre pots apparents, l’excédent se transforme en tuiles Nuage. Celles-ci occupent de l’espace mais ne rapportent aucun point. Lorsqu’un motif est complété, les pots de peinture concernés sont remplacés par de magnifiques tuiles Œuvre d’art. Les créations les plus complexes rapportent davantage de points ; par exemple, une œuvre occupant trois cases vaut 7 points. Chaque joueur possède également des cartes Chef-d’œuvre secrètes. Leur réalisation rapporte un important bonus de 12 points. Enfin, les objectifs communs représentés par les feuilles Rouge et Blanche varient d’une partie à l’autre et récompensent les artistes capables d’adapter leur style pour répondre à des exigences particulières. La partie atteint son dénouement lorsqu’un joueur remplit entièrement son plateau. Un dernier décompte des points est alors effectué afin de désigner le Maître Artiste.